1949年从北京通州潞河中学参加了热河省文工团任协理员、演员,演出秧歌剧、二人转等民间戏曲,后随文工团改为话剧团,出演了《风暴》、《以革命的名义》、《雷雨》等20出剧目。1956年主演的话剧《青松岭》搬上银幕,从此开始银幕生涯。1974年以后相继主演了《创业》、《十月的风云》、《泪痕》、《元帅之死》等影片,并因《泪痕》获得"百花奖"最佳男演员奖。1975年,调入河北省话剧团,1980年调至北影厂演员剧团,其后主演的影片有《子夜》、《焦裕禄》、《被告山杠爷》(获1994年"华表奖"最佳男主角奖)及多部电视剧。
1965年,话剧《青松岭》被改编拍摄成电影,李仁堂在其中成功扮演了张万山的角色,由此成功地登上影坛。1973年,《青松岭》重拍,李仁堂继续扮演张万山。在新版的《青松岭》中,那首由蒋大为演唱的《沿着社会主义大道奔前方》随着影片一起走进千家万户。两拍《青松岭》,使李仁堂成为文革期间了了可数的比较著名的"电影工作者"。1974年,李仁堂演出影片《创业》,因影片大获成功而更加引起影坛注目。1976年,他又拍摄了《锁龙湖》一片。能不断在文革期间拍摄的电影中担任主角,可见李仁堂当年的号召力。 1980年,是李仁堂在电影界最辉煌的一年。他拍摄于1979年的《泪痕》感动了无数中国人的心灵。1980年,他还拍摄了一部描写贺龙的《元帅之死》,影片也相当感人。 1981年,作为大明星的李仁堂在《子夜》扮演了一把资本家,但演员与角色气质的遥远距离,使他的表演遭到失败。此后直到《被告山杠爷》的一段时间里,李仁堂虽然演了许多影片,但都没能引起太大的轰动。
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